El Parque Nacional Arrecifes de Cozumel protege 29,066 hectáreas de formaciones coralinas a lo largo de la costa suroeste de la isla, designado en 1996 bajo decreto federal para salvaguardar el segundo sistema de arrecifes de barrera más grande del hemisferio occidental. El parque abarca más de sesenta sitios de buceo con nombre, pero tres arrecifes —Palancar, Colombia y Paraíso— conforman la mayoría de los itinerarios de snorkel recreativo debido a su rango de profundidad de tres a doce metros y una claridad durante todo el año que supera los veinticinco metros en condiciones tranquilas. El arrecife Palancar se extiende por cinco kilómetros y desciende en terrazas; sus dedos poco profundos albergan coral cuerno de alce, coral cerebro y vastas colonias de abanicos de mar que se inclinan hacia la Corriente de Yucatán. El arrecife Colombia, ubicado más al sur, presenta paredes verticales llenas de pasadizos y grietas donde las rayas águila y las tortugas marinas verdes se deslizan entre los salientes. El arrecife Paraíso, el más septentrional y menos profundo del trío, se encuentra a diez minutos del muelle internacional y sirve como sitio de aclimatación para la mayoría de las excursiones de medio día. La arquitectura del arrecife de Cozumel debe su densidad a una peculiaridad geológica: la isla se asienta sobre una plataforma de piedra caliza sumergida llena de manantiales de agua dulce alimentados por cenotes, lo que crea afloramientos de nutrientes que sustentan los pólipos de coral y los invertebrados filtradores. A mediados de la década de 1990, el anclaje de cruceros y los operadores de buceo no regulados habían dañado partes de las formaciones de Palancar; la designación de parque marino federal introdujo boyas de amarre, restricciones de zonificación y la tarifa de conservación de 225 MXN por persona que ahora se cobra en todos los puntos de entrada autorizados. Esa tarifa financia las embarcaciones de patrulla y los proyectos de restauración de corales administrados por la CONANP, la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas. Un tour de snorkel en 3 arrecifes de Cozumel en barco sale de los muelles de Puerta Maya o Punta Langosta entre las ocho y el mediodía, cuando la velocidad del viento promedia menos de doce nudos y el oleaje superficial sigue siendo mínimo. Los operadores utilizan pangas de veintiséis a treinta y dos pies equipadas con radios VHF, kits de oxígeno y motores fuera de borda gemelos capaces de cubrir la ruta de once kilómetros hasta Palancar en menos de treinta minutos. La mayoría de los itinerarios asignan cuarenta y cinco minutos por arrecife, con los practicantes de snorkel entrando al agua desde escaleras de popa y dejándose llevar a lo largo de la cresta del arrecife mientras el barco los sigue desde arriba. El parque marino prohíbe tocar el coral, alimentar a los peces o usar protector solar químico; las alternativas biodegradables y las camisetas con protección solar de cobertura completa son equipo estándar en las embarcaciones que cumplen con las normas.